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哺乳动物虽然在六千多万年前恐龙灭绝以后才统治大地,但哺乳
动物的起源要追溯到远比恐龙更古老的年代,在最早的爬行动物出现
后不久,向着哺乳动物方向进化的一支就已经出现,这一支就是似哺
乳爬行动物(下孔亚纲),似哺乳爬行动物在恐龙统治大地之前曾经
繁盛一时.
第一批爬行动物出现在大约三亿年前古生代的石炭纪.石炭纪的
这第一批爬行动物已经表现出了三个不同的进化方向. Hylonomus 是
爬行动物中最原始的无孔类的代表.无孔类包括原始的杯龙类、中龙
类和后来的龟鳖类(龟鳖类的起源现在还不很清楚).Petrolacosaurus
可能是最原始的双孔类. 双孔类是爬行动物的主干,包括恐龙、翼龙
和除龟鳖类外所有的现代爬行动物等,鸟类也起源于双孔类.Ophiacodon
(蛇齿龙) 是最原始的盘龙类,盘龙是早期的下孔类,代表向哺乳动
物进化的方向.Hylonomus和Petrolacosaurus都是体型很小的动物, 但
Ophiacodon体型要大许多,体长可达3米.
下孔类进化的很快,到二叠纪早期,Ophiacodon 就分化出两支后代,
Sphenacodontia(楔齿龙)和Edaphosauria(基龙). 楔齿龙以Dimetrodon
(异齿龙)为代表,是凶猛的食肉动物; 基龙以Edaphosaurus(基龙)
为代表,是植食动物. 这二者虽然食性不同,但有不少共同点,二者体
型都比较大,长达三米.二者最重要的共同特征是背上都有巨大的“帆”.
关于“帆”作用,有人推测可能与调节体温有关.
基龙类没有留下后代,楔齿龙类则进化出了进步的下孔类-兽孔类.
早期的兽孔类与楔齿龙类非常相似,而晚期的一些进步的兽孔类则与哺
乳动物几乎没有什么区别.兽孔类从早期的始巨鳄起,到二叠纪晚期就
迅速分化出以肉食为主的兽齿类(有些晚期种类是植食性的)和植食的
缺齿类.在古生代二叠纪晚期地球上第一次物种大灭绝时,兽孔类也有
不少种类灭绝,但在中生代三叠纪早期,兽孔类又繁盛起来.二叠纪晚
期到三叠纪早期的兽孔类种类众多,分布广泛,而且占据从肉食到植食
的不同生态位,可以说是大地的主宰. 二叠纪的Moschops和三叠纪的
Dinodontosaurus 都体大如河马,是当时陆地上最大的动物之一. 水龙兽
(Lystrosaurus)则是世界上分布最广泛的动物,在很多大陆都有发现, 被
当做是大陆漂移的证据.
兽齿类是其中最重要的类群,是哺乳动物的祖先.兽齿类和哺乳动
物一样有了牙齿的分化,并且可能已经身披毛发,是恒温动物了.三叠
纪晚期到侏罗纪初期的一些兽齿类如三列齿兽类 (包括我国的卞氏兽
Bienotherium)和鼬龙类(Ictidosauria)等与哺乳动物非常相似. 三列齿
兽是进步的植食性兽齿类,曾经被当做是哺乳动物中的多瘤齿兽.鼬龙
是小型的肉食动物,是最进步的兽齿类,正处在爬行类和哺乳类的分界
线上.三列齿兽和鼬龙等出现的太晚,当时已经有真正的哺乳动物出现
了,所以它们不可能是哺乳动物的祖先,哺乳动物的祖先应该是更早期
的一些兽齿类.
恐龙灭绝之谜
在两亿多年前的中生代,大量的爬行动物在陆地上生活,因此中生代又被称为“爬行动物时代”,大地第一次被脊椎动物广泛占据。那时的地球气候温暖,遍地都是茂密的森林,爬行动物有足够的食物,逐渐繁盛起来,种类越来越多。它们不断的分化成各种不同种类的爬行动物,有的变成了今天的龟类,有的变成了今天的鳄类,有的变成了今天的蛇类和蜥蜴类,其中还有一类演变成今天遍及世界的哺乳动物。
恐龙是所有爬行动物中体格最大的一类,很适宜生活在沼泽地带和浅水湖里,那时的空气温暖而潮湿,食物也很容易找到。所以恐龙在地球上统治了几千万年的时间,但不知什么原因,它们在6500万年前很短的一段时间内突然灭绝了,今天人们看到的只是那时留下的大批恐龙化石。
关于恐龙灭绝的原因,人们仍在不断地研究之中。长期以来,最权威的观点认为,恐龙的灭绝和6500万年前的一颗大陨星有关。据研究,当时曾有一颗直径7-10公里的小行星坠落在地球表面,引起一场大爆炸,把大量的尘埃抛如大气层,形成遮天蔽日的尘雾,导致植物的光合作用暂时停止,恐龙因此而灭绝了。
小行星撞击理论,很快获得了许多科学家的支持。1991年,在墨西哥的尤卡坦半岛发现一个发生在久远年代的陨星撞击坑,这个事实进一步证实了这种观点。今天,这种观点似乎已成定论了。
但也有许多人对这种小行星撞击论持怀疑态度,因为事实是:蛙类、鳄鱼以及其他许多对气温很敏感的动物都顶住了白垩纪而生存下来了。这种理论无法解释为什么只有恐龙死光了。迄今为止,科学家们提出的对于恐龙灭绝原因的假想已不下十几种,比较富于刺激性和戏剧性的“陨星碰撞说”不过是其中之一而已。
除了“陨星碰撞说”以外,关于恐龙灭绝的主要观点还有以下几种:
一、气候变迁说。6500万年前,地球气候陡然变化,气温大幅下降,造成大气含氧量下降,令恐龙无法生存。也有人认为,恐龙是冷血动物,身上没有毛或保暖器官,无法适应地球气温的下降,都被冻死了。
二、物种斗争说。恐龙年代末期,最初的小型哺乳类动物出现了,这些动物属啮齿类食肉动物,可能以恐龙蛋为食。由于这种小型动物缺乏天敌,越来越多,最终吃光了恐龙蛋。
三、大陆漂移说。地质学研究证明,在恐龙生存的年代地球的大陆只有唯一一块,即“泛古陆”。由于地壳变化,这块大陆在侏罗纪发生的较大的分裂和漂移现象,最终导致环境和气候的变化,恐龙因此而灭绝。
四、地磁变化说。现代生物学证明,某些生物的死亡与磁场有关。对磁场比较敏感的生物,在地球磁场发生变化的时候,都可能导致灭绝。由此推论,恐龙的灭绝可能与地球磁场的变化有关。
五、被子植物中毒说。恐龙年代末期,地球上的裸子植物逐渐消亡,取而代之的是大量的被子植物,这些植物中含有裸子植物中所没有的毒素,形体巨大的恐龙食量奇大,大量摄入被子植物导致体内毒素积累过多,终于被毒死了。
六、酸雨说。白垩纪末期可能下过强烈的酸雨,使土壤中包括锶在内的微量元素被溶解,恐龙通过饮水和食物直接或间接地摄入锶,出现急性或慢性中毒,最后一批批死掉了。
关于恐龙灭绝原因的假说,远不止上述这几种。但是上述这几种假说,在科学界都有较多的支持者。当然,上面的每一种说法都存在不完善的地方。例如,“气候变迁说”并未阐明气候变化的原因。经考察,恐龙中某些小型的虚骨龙,足以同早期的小型哺乳动物相抗衡,因此“物种斗争说”也存在漏洞。而在现代地质学中,“大陆漂移学说”本身仍然是一个假说。“被子植物中毒说”和“酸雨说”同样缺乏足够的证据。因此,恐龙灭绝的真正原因,还有待于人们的进一步探究。
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