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恐龙是2亿5千万年前地球 历史 上最大的一次灾难后的生物，出现于大灾难后1千6百万年的晚三叠世。在恐龙出现前的1千6百万年中，爬行动物已经开始逐渐占据了陆地和海洋的霸主地位。
大绝灭后陆地爬行动物主要是单弓类的二齿兽类、犬齿兽类和双弓类的初龙类。
在早三叠世末-中三叠世初所有的海生爬行类群--湖北鳄类、鳍龙类、海龙类、鱼龙类和长颈龙类相继在海洋中亮相。它们在中三叠世达到辐射发展的顶峰，大部分类群在晚三叠世走向衰落，只有鱼龙类和幻龙类的后裔蛇颈龙类一直生存到白垩纪末期。
湖北鳄类具有鲜明的地方性特点，目前只发现于湖北省南漳县的下三叠统。像鱼龙类一样，身体呈侧扁的纺锤型，与体躯庞大的鱼龙类不同，湖北鳄类的体长仅为33-85厘米，属小型的海生爬行类。它的头骨具伸长但不长牙齿的吻部和下颌。颈部和身体上方有纵列的膜质骨板。四肢呈桨状，但仍保留了许多陆生祖先的特征。它们以身体和尾部的侧向摆动来推动身体前进。目前仅记述了南漳湖北鳄和孙氏南漳龙两属种。
胡氏贵州龙是我国发现的第一个三叠纪海生爬行动物。它是一类生存于中三叠世的个体较小的肿肋龙类，它有短的吻部和小的颞孔，长而灵活的颈部，它的前肢长于后肢。研究表明胡氏贵州龙与其他的肿肋龙不同，它不完全靠尾部和身体的侧向摆动推动身体前进，它的前肢在运动中起着非常重要的作用。由于它的四肢结构适于水中运动，尺骨的肘突未骨化，很难设想它能吃力地爬上海岸去产卵，怀孕的化石显示胡氏贵州龙为卵胎生。
楯齿龙类是非常奇特的中生代海洋爬行动物，尤其是这一类群中的豆齿龙，它们不仅具有长在颌部和腭部的豆状牙齿，而且还有龟壳一样的背甲。楯齿龙类颌部肌肉强壮，可以压碎坚实的物体，主要以海生介壳类为食。它们不是快速游泳的动物，只能在浅海环境中，用四足在水中划动推动身体缓慢前行。
鱼龙类是高度适应海洋生活的爬行动物，它们的身体呈流线型，头骨后部与躯干连成一线，外表见不到严格意义上的颈部，这种长纺锤形的体形是对高速游泳生活方式的适应。由于借助于水的浮力支撑身体，脊椎已失去绞合的关节，简化成带髓突的扁平的碟状体。四肢已转变为桡足。尾鳍大，呈半月形。推测它像鱼类一样凭借身躯的有韵律摆动推动身体前进。四个桡足起平衡的作用。鼻孔位置靠后，与现代的鲸鱼类似，位于额顶，便于到水面呼吸。由于无法在陆地行走，鱼龙为卵胎生。它的长吻上有许多锥状的牙齿，食物可能是菊石或鱼类，在中生代的广阔海洋中四处游曳、追捕食物。鱼龙在早三叠世突然出现，既使是最原始的种类也已十分特化，以至于人们至今还不能确定其祖先。侏罗纪时鱼龙达到最大的分化，有更多的属种出现于欧洲及北美，白垩纪后这些活跃于中生代海洋中的爬行动物就像它们的出现一样骤然地从地球上消失了。
海龙类是海生爬行动物中的一个单系类群。它们的体长可达3米以上。它有主要由前颌骨组成的窄而长的吻部，缩小甚至完全关闭的上颞孔，前凹的枕面。头后骨骼仍然保留了陆生四足类的原始特征，几乎没有什么适应水生生活的改变。这暗示着它们不具广海生活习性，活动的范围可能局限于浅的陆表海和近岸的陆缘海盆地。海龙类有着长长的尾部，在水中就靠身体的侧向摆动前进。嘴里长着尖尖的牙齿，有的种类还长有钮扣状的腭齿，可能以鱼类和双壳类等为食。欧洲和北美的海龙类有7属8种，但是化石大多保存不完整。我国贵州关岭和黔西南地区的中-上三叠统产极为丰富的海龙类化石，数量很多，保存精美。
被称为爬行动物的年代是
现在统治地球的当然是我们人类了，但是除了人类之外，数量最多的。叱咤风云的中生代霸主——恐龙却成了历史进化史上的一个匆匆过客。它们与一般的爬行动物(如恐龙的祖先、鱼龙及蛇颈龙的祖先等)不同，它们的牙齿、骨骼结构和行走姿势与哺乳动物比较接近。这样，哺乳动物的祖先的名字“似哺乳类爬行动物”就因此而起。古生物学家形象地称它们是半龙半兽的动物(古生物学上称古代已绝灭的爬行类为“龙”，称古代已绝灭的哺乳动物为“兽”)。
似哺乳爬行动物早在石炭纪晚期和侏罗纪早期就出现在地球上了，到三叠纪晚期和三叠纪早期的时候，这类动物非常繁盛，超过了其他种类的爬行动物。
关于这类爬行动物，古生物学家对它们的情况还未完全了解。但不容任何人置疑的是后来的哺乳动物由它们中的个别成员进化而来的。
双关节颌兽，是最接近哺乳动物的爬行动物。这种动物大小和模样像现在的老鼠，发现于南非三叠纪晚期的地层中，据考证它灭绝以前还差一步就进化成哺乳动物了。
四季的出现和哺乳类的进化
古生代的石炭纪、二叠纪是漫长而又稳定的冰河时代，尤为突出的是在南半球。不过这时期的气候单一，主要是受东西部队的大古地中海的影响。
中生代来临，冈瓦纳古大陆开始分裂，大陆板块逐渐漂移，气候的变化主要以海洋性为主，四季日益明朗化。整个地球寒暖的地域之差缩小了，温差日趋平均。
从中生代的三叠纪后半期至白垩纪的一期约1亿5000万年的这段时间，是寒武纪以后地球历史长河中年代最漫长、环境最稳定的时期，也是冈瓦纳古大陆急剧分裂之前的一段宁静时期。
爬行动物的起源是什么？
中生代(Mesozoic Era)是地球历史上最引人注目的时代，脊椎动物开始全面繁荣并出现了一些最令人不可思议的物种。爬行动物在海，陆，空都占据统治地位，因此中生代又被称为“爬行动物时代”。中生代可划分为三叠纪，侏罗纪和白垩纪。
三迭纪(Triassic Period)因为最初研究的地层明显分为三个部分而得名，开始于大约二亿年三千万年前。三叠纪时大地拼和成一块完整的泛大陆，陆地上被松柏，苏铁，银杏和真蕨等植物所覆盖。迷齿类两栖动物在三叠纪时大部分已经灭绝，只剩下全椎类，而原始的无尾类两栖动物已经出现。槽齿类爬行动物迅速发展，达到最大的多样性，并在晚期进化出了原始的恐龙和最早的鳄类。在三叠纪晚期，真正的哺乳动物也已经出现，它们与恐龙一起度过了漫长的中生代。爬行动物成功地进军海洋，并进化出了喜马拉雅鱼龙那样的大型海洋生物。海洋中六射珊瑚成了新的造礁生物，形成现代类型的珊瑚礁，双壳类软体动物取代了腕足类，菊石类在经过二叠纪末的集群灭绝后，残存的类群再次繁盛，鱼类则以全骨鱼类占统治地位。
侏罗纪(Jurassic Period)得名于法，瑞边境的侏罗山（现名汝拉山），开始于大约一亿九千万年。当时的地球温暖潮湿，适宜动物生存，爬行动物在陆地和海洋继续发展并成功占据了天空。直到侏罗纪晚期，翼龙类在天空才有了竞争者-鸟类，始祖鸟仍然是现在发现的最早的鸟类。侏罗纪最吸引人的动物自然是巨大的蜥脚类恐龙，侏罗纪晚期蜥脚类达到全盛，成为地球陆地上出现过的最巨大的动物。蜥脚类中的地震龙是地球上出现过的最长的动物，长达45米，比我国著名的合川马门溪龙要长一倍，超龙和极龙则是陆地上最重的动物，重约100吨，只有海洋中的极少数鲸类才比它们重，陆地上其它任何动物包括其它恐龙在内都无法和蜥脚类相比。在大约一亿三千七百万年前侏罗纪结束时，蜥脚类虽然没有彻底灭绝，却大大衰落，恐龙灭绝以后陆地上再也没有出现过这样巨大的动物。 白垩纪(Cretaceous Period)得名于西欧海相地层中的白垩沉积，延续了将近七千万年，是延续时间最长的纪之一，和自恐龙灭绝直到现在的时间相当。白垩纪有了可靠的早期被子植物，到晚白垩世被子植物已经完全占据了地球的统治地位。白垩纪早期鸟类开始分化，著名的孔子鸟最初被认为属于晚侏罗世，后被鉴定为早白垩世。剑龙在早白垩世就灭绝了，而在晚白垩世，鸭嘴龙，甲龙和角龙却迅速发展，特别是角龙，晚白垩世才在地球上出现，却在短时间就进化出了丰富的种类。白垩纪恐龙种类达到极盛，这时候最著名的恐龙是霸王龙，是陆地上出现过的最大的食肉动物，而当时海洋中巨大凶猛的爬行动物并不亚于霸王龙，其中混龙类的上龙和海生蜥蜴类的沧龙身长可超过15米，比现在的逆戟鲸和大白鲨都大。白垩纪海洋中造礁的厚壳蛤达到极盛，一度取代珊瑚成为主要的造礁生物，使现代类型的珊瑚礁中断了将近七千万年。到大约六千七百万年前白垩纪结束时，这些海洋和陆地上的动物大量灭绝，只有少量残存下来。
大约在3.5亿年以前，有些长肺的总鳍鱼上了陆地。爬上岸来的总鳍鱼，逐渐进化成为陆地上的生物，成为原始的两栖类动物。当然，并不是所有水中的脊椎动物都能登陆，总鳍鱼具备了这种登陆条件，它们有肺，还长有和腿差不多的肉质鳍。
中生代初期的恐龙，虽然也有爬行的种类，但是仍以直立用两脚步行者居多。
第一批由总鳍鱼进化而来的原始两栖动物，生活并不容易。它们要承受比水中浮力大好几倍的地球引力。同时这些陆地上的新客并不能完全脱离水面生存。生殖时，要到水中去产卵。它们的幼体往往在水中生活，吃水中的小虫和小鱼。
又经过了几千万年之后，有些古代的两栖动物也灭绝了，只在地球的温带地方，留下了它们的后裔，主要是青蛙、癞蛤蟆和蝾螈之类。这时，遗传的突变和自然的选择再一次创造了进化的奇迹，有些两栖动物生下的卵，外面包有一层皮质硬壳，这就比鱼类和其他大多数的两栖动物的卵保护的更完善了，并且它们还可离开水进行生殖，进化了的卵则是在体内受精的，不受干旱和来自陆地各种危险的影响。从这种两栖动物进化而来的动物就成为爬行动物。它们逐渐繁盛起来，并开始统治地球。
爬行动物可分为4大类，其中有一类叫下孔类（即似哺乳爬行动物，或兽形爬行动物），它们在爬行动物才开始建立起来不久，早在晚石炭世时就分化出来了，成为独特的—支，朝着哺乳动物方向发展。因此，有人认为爬行动物在根本上就是2个支系：①兽孔类，即上述的似哺乳爬行动物一支，它们是从两栖动物壳椎类的小鲵类起源的（经过原始爬行动物大鼻龙形类）；②包括除上述兽孔类外的其他一切爬行动物，叫蜥孔类，它们是从两栖动物的迷齿类起源的。这是一种双源论。
另一双源论认为龟鳖类的构造特殊，和其他许多爬行动物都不相同，应与其亲属成为单独的一支，叫副爬行动物；而其他爬行动物为另一支，合称真爬行动物。这两支分别起源于两栖动物的蜥螈形类的不同祖先。
但是，还是单源论比较易于被人接受。可能爬行动物在它们起源后不久，很快便分化辐射，成为几类不同的支系，以致人们误认为它们是双源或多源的。
那么，谁是爬行动物的单源祖先呢？有人认为两栖迷齿类的石炭螈类很可能与爬行动物的祖先有关，特别是石炭螈类中的蜥螈形类，更是探索爬行动物起源的焦点。虽然，蜥螈形类中的具体属蜥螈本身不可能是爬行动物的祖先，但该类中的其他一些原始属类未尝不可能是爬行动物的真正近祖。进而，蜥螈形类这一词是被用来包括形态上（并不是系统上）和蜥螈近似的许多类别，它既包括二叠纪的蜥螈，也包括石炭纪的一些原始类型。蜥螈可能只是爬行动物在两栖类中祖先类型的孑遗，而蜥螈形类中石炭纪的某些原始属类，应该是爬行动物祖先的近亲。
显然，爬行动物的两栖类祖先应该是身体结构比较轻巧、不特化的小动物，生活在晚石炭世早期或更早一些时候。
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